Rafael Espada nació el 14 de enero de 1944 en la ciudad de Guatemala. Hijo de  Raquel Espada, maestra originaria de Totonicapán, quien dedicó su vida a la docencia. 
Durante sus años de formación académica, Rafael Espada vivió en la ciudad de Guatemala. Su deseo de ayudar a otros lo empujó a sacar su carrera en medicina, y años más tarde se convirtió en un cirujano cardiovascular reconocido en el mundo.  

Hizo su doctorado en la Universidad de San Carlos de Guatemala. Su interés por el bienestar de la humanidad lo llevó a buscar una especialización, para lo cual viajó a los Estados Unidos de América, donde realizó su residencia en cirugía general y su residencia de cirugía toráxica, en la facultad de medicina de Baylor, en Houston, y formó parte del equipo de trabajo de cirujanos del hospital Methodist. 
El doctor Espada inició a recaudar fondos para crear un hospital en Guatemala, y con éxito logró fundar la Unidad de Cirugía Cardiovascular (Unicar) en 1994. Se dedicó a operar a personas con escasos recursos durante 12 años, con el afán de ayudar a los guatemaltecos que no tenían acceso a un servicio médico.  
Aparte de dedicar gran parte de su vida a la medicina, el doctor Rafael Espada practica el tenis y el atletismo para mantenerse saludable. Le gusta leer buenos libros de historia y disfruta de los paseos en motocicleta. Lo caracteriza su don de humildad y sencillez. 

Su interés por erradicar el hambre y la pobreza, hizo que en el 2007 se involucrara en la campaña electoral, como compañero de fórmula del ingeniero Álvaro Colom Caballeros y formar el binomio presidencial para las elecciones generales a Presidente y Vicepresidente de la República; consiguiendo la victoria el cuatro de noviembre del mismo año. 
El doctor Espada tomó posesión como Vicepresidente de la República de Guatemala el 14 de enero del 2008, asumiendo uno de los retos más grandes para sacar adelante al país y atender las necesidades de los guatemaltecos.